L'arrivée des Espagnols
L'arrivée des Espagnols signifia la disparition ou l'assimilation de la grande majorité des cultures indigènes, réparties entre les influences chibcha, caribe et arawak. La culture chibcha - connue par sa céramique et son orfèvrerie - dominait le centre de la Cordillère orientale. Les Taironas, dans le Nord, comptaient également des orfèvres et de brillants potiers ; depuis la découverte, dans les années 1970, des "cités perdues" - sur les flancs de la Sierra Nevada de Santa Marta - avec leur réseau complexe de terrasses, escaliers et chemins empierrés, on connaît mieux l'organisation sociale, très élaborée, de ces peuples. Au sud, à San Agustín, de grandes statues stylisées, humaines ou animales, conservent un certain mystère.
Les Conquistadors espagnols arrivèrent en Colombie en 1499. Ils pillèrent l'or et les émeraudes pour les rapporter en Espagne. Le premier établissement espagnol fut Santa Marta, sur le littoral caraïbe. La capitale du pays, Santa Fé de Bogotá, fut fondée en 1538. En 1550, le pouvoir militaire fut remplacé par une administration civile. Aux XVième et XVIIème siècles, les Espagnols firent venir d'Afrique des milliers d'esclaves pour travailler dans les mines et les plantations.
La domination espagnole et la pratique de l'esclavage engendrèrent des rébellions. Au début du XIXième siècle, plusieurs villes déclarèrent leur indépendance. Le général vénézuélien Simón Bolívar, qui mena le combat contre l'Espagne, remporta à Boyacá une victoire décisive contre les Espagnols le 7 août 1819. Quelques mois plus tard, Bolívar devenait président de la Grande-Colombie, qui comprenait la Colombie, l'Équateur et le Venezuela d'aujourd'hui. En 1830, le Venezuela devint un pays à part et la fédération fut dissoute. L'esclavage fut aboli en 1849.